A grafitar paredes de tijolo num terreno vazio, o artista indonésio Kemas Muhammad Firdaus enfrentou o calor do meio-dia para pintar um crânio com um chapéu de palha sobre um fundo preto, uma referência à série de manga japonesa One Piece sobre piratas em busca de tesouros.

No último mês, estudantes e activistas na terceira maior democracia do mundo, a Indonésia, têm exibido a bandeira pirata usada pela personagem Monkey D. Luffy, de One Piece, como símbolo de protesto contra várias políticas governamentais antes do Dia da Independência do país, a 17 de Agosto.

Alguns responsáveis criticaram o símbolo, com um membro do parlamento a dizer que era equiparável a traição. O gabinete do Presidente Prabowo Subianto afirmou que, embora o país respeite a liberdade de expressão e a crítica, o símbolo poderia desvalorizar a bandeira nacional da Indonésia, se for hasteado lado a lado com esta.

Kemas, de 28 anos, artista de murais no distrito de Bekasi, em Java Ocidental, disse que estava a pintar o símbolo pirata como forma de protesto contra a corrupção governamental e o desemprego.

“Muitos indonésios estão a hastear a bandeira de One Piece porque querem que o Governo os ouça”, disse Kemas numa entrevista enquanto desenhava o seu mural, que partilhava alguns elementos de design com o logótipo oficial do 80.º aniversário da Indonésia.

No distrito de Karanganyar, em Java Central, o vendedor de bandeiras personalizadas Dendi Christanto afirmou que tinha recebido um número esmagador de encomendas de bandeiras de One Piece no último mês e que tinha deixado de as aceitar.

O símbolo pirata tem dominado as redes sociais indonésias, e a sua popularidade surge na sequência de protestos estudantis em Fevereiro, em várias cidades, contra cortes orçamentais e outras políticas, como o aumento do papel dos militares na vida civil. Estudantes e activistas apelidaram as manifestações de “Indonésia Sombria”.

A Indonésia tem um historial de activismo e protestos estudantis que, por vezes, se tornam violentos. Em 1998, estudantes realizaram uma série de manifestações contra a corrupção, a escassez de alimentos e o desemprego em massa, que culminaram em tumultos mortais em Maio e na queda do antigo Presidente Suharto, após décadas de governo autoritário.

Esta semana, a comunicação social local noticiou que as autoridades em Java Oriental confiscaram algumas das bandeiras de One Piece, uma medida criticada pela Amnistia Internacional como excessiva.

“Não precisavam de nos acusar de dividir a Indonésia – isso está errado”, disse o artista Kemas. “Isto é apenas arte.”

O gabinete do Presidente Prabowo afirmou que o Governo não ordenou qualquer rusga.