Um sistema de lasers aceleraria a nave desde a Terra até um terço da velocidade da luz. E será possível alcançar um buraco negro. Uma missão espacial deste género seria a prova definitiva da relatividade geral de Einstein.

Uma proposta ousada para explorar o cosmos
As ideias mais ousadas são, muitas vezes, as que impulsionam os maiores avanços no conhecimento humano. E ousada é a melhor forma de descrever este estudo apoiado pela Fundação Nacional de Ciências Naturais da China. O objetivo: viajar até aos segredos mais obscuros do universo.
Um astrofísico da Universidade de Fudan, em Xangai, concebeu um plano para enviar uma micronave com o tamanho e peso de um clipe em direção ao buraco negro mais próximo da Terra. O método de propulsão? Um potentíssimo sistema de lasers disparados a partir do nosso planeta.
Liderada por Cosimo Bambi, a proposta pretende testar os limites da teoria da relatividade de Einstein num dos ambientes mais extremos do cosmos. Embora a tecnologia necessária ainda não exista, os avanços na nanotecnologia, propulsão a laser e deteção de buracos negros poderão torná-la viável nas próximas décadas.

Uma imagem do buraco negro supermassivo no centro da Via Láctea, um gigante apelidado de Sagitário A*, revelada pelo Event Horizon Telescope em 12 de maio de 2022. (Crédito da imagem: colaboração do Event Horizon Telescope)

Encontrar o alvo e vencer as distâncias
Um buraco negro por descobrir. A missão de chegar a um buraco negro enfrenta dois enormes desafios. O primeiro é encontrar um alvo viável. O buraco negro mais próximo conhecido, GAIA-BH1, está a 1.560 anos-luz.
No entanto, os modelos cosmológicos indicam que poderá existir um buraco negro muito mais próximo, a “apenas” 20 ou 25 anos-luz.

Há novas técnicas para descobrir buracos negros. Acredito que é razoável esperar que possamos encontrar um próximo na próxima década.

Afirma Bambi num comunicado.
Uma vez identificado o alvo, o segundo desafio será lá chegar. As atuais naves espaciais, movidas por propulsão química, são demasiado lentas. A solução proposta por Bambi são nanonaves com apenas alguns gramas, contendo apenas um microchip e uma vela solar de 10 metros quadrados.
Um conjunto de lasers de alta potência, disparados da Terra, poderia incidir sobre a vela, acelerando a nave até um terço da velocidade da luz. Mesmo a essa velocidade, a viagem até um buraco negro a 20 anos-luz duraria cerca de 70 anos.
Os dados recolhidos demorariam outras duas décadas a regressar à Terra, situando a duração total da missão entre 80 e 100 anos.

O astrofísico Cosimo Bambi propôs um conceito inovador: enviar uma nave espacial não mais pesada que um clipe de papel para explorar os mistérios de um buraco negro de perto.

O potencial científico e os custos da missão
Se a missão for bem-sucedida, as experiências realizadas perto do buraco negro poderiam responder a algumas das questões mais profundas da física moderna.
Existe realmente um horizonte de acontecimentos? Poder-se-ia verificar se a fronteira de não retorno de um buraco negro se comporta como previsto, observando o sinal da sonda enquanto cai.
É válida a relatividade geral de Einstein? A órbita da nanonave serviria para detetar qualquer desvio mínimo das previsões de Kerr, que descrevem o espaço-tempo em redor de um buraco negro em rotação.
Mudam as constantes fundamentais? A missão poderia verificar se constantes como a de estrutura fina variam num campo gravitacional tão intenso.
Não seria barato. O plano é altamente especulativo. Só o sistema de lasers custaria cerca de um bilião de euros.

Pode soar verdadeiramente louco e, de certo modo, mais próximo da ficção científica.

Admite Cosimo Bambi.
Ainda assim, marcos como a deteção de ondas gravitacionais ou a fotografia da sombra de um buraco negro também pareceram impossíveis no seu tempo.