As referências turísticas inglesas giram normalmente em volta da multicultural e cosmopolita Londres, mas, na verdade, todo o país é uma agradável caixinha de surpresas. A cada regresso há uma descoberta preciosa: uma cidade universitária, uma pitoresca vila ou aldeia, um monumento, um museu ou um parque natural. Seja o que for, é sempre culturalmente enriquecedor.

New Forest é um belíssimo Parque Nacional situado no condado de Hampshire. Pode não ser o local mais sonante de Inglaterra, mas é um local incontornável numa passagem pela região.

Sendo uma das maiores áreas remanescentes de pastagens, charnecas e florestas não fechadas do sul de Inglaterra, cobre o sudoeste de Hampshire e o Sudeste de Wiltshire. Foi proclamada floresta real por Guilherme, o Conquistador.

No século XVIII a área tornou-se uma importante fonte de madeira para a Marinha Real e hoje é um habitat precioso para muitos pássaros e mamíferos raros. Um território muito atrativo, com vegetação exuberante, árvores de grande porte, belos cavalos nas pastagens e pitorescas povoações. Lyndhurst é uma delas.

Situada bem no seio da floresta, em pleno Parque Natural, a vila está polvilhada das típicas e mimosas construções com teto de colmo, é a maior vila de New Forest e tornou-se a “capital” natural do Parque quando Guilherme I ali estabeleceu os seus campos de caça. Durante séculos foi refúgio da realeza, nobreza e plebeus.

O New Forest Center abriga o New Forest Museum, que oferece uma visão única da história e do património da floresta. Algumas referências completam a história local.

O capitão Arthur Phillip RN, primeiro governador da Nova Gales do Sul e fundador de Sydney, viveu em Lyndhurst em 1763.

Alice Liddell, a inspiração para a personagem Alice em Alice no País das Maravilhas, de Lewis Carroll, viveu em Lyndhurst e está sepultada no cemitério da igreja de São Miguel e Todos os Anjos, uma igreja gótica com uma impressionante torre de 49 metros.

Lyndhurst é um reduto de charme e glamour que podemos apreciar nos salões de chá e restante comércio local. Também é muito popular por ser um entreposto comercial da marca italiana Ferrari. Há stands de venda e grandes máquinas a circular pela vila.

Beaulieu, à beira do rio com o mesmo nome, é outra das encantadoras vilas integradas no Parque Natural. Os passeios pela floresta revigoram o corpo e a alma, uma fauna e flora muito generosas oferecem serenidade, ar puro e plena harmonia.

O expoente máximo da beleza do parque

Mas o Parque Natural tem ainda mais para revelar, o expoente máximo da sua beleza revela-se nos Exbury Gardens, um jardim de grandes dimensões (cerca de 80 900 hectares) situado na vila de Exbury e frequentemente considerado o melhor do género no Reino Unido.

Projetado e com curadoria da família de Rothschild, esteve mais de 100 anos em construção.

Lionel Nathan de Rothschild comprou a propriedade Exbury em 1919 e logo começou a criar um jardim em escala ambiciosa, imitando o de seu pai em Gunnersbury Park, em Londres.

O complexo incluiu a Exbury House, uma mansão neoclássica, construída em torno de uma estrutura anterior e hoje integrada nos jardins mas não aberta ao público, uma torre de água, três grandes lagoas, cerca de 35 km de tubulação subterrânea e vários jardins: o Passeio da Hortênsia, Jardim das Rochas, Jardim Íris, Jardim do Relógio de Sol, Jardim do Centenário e o Passeio das Camélias. O Museu do Cinema realizou filmagens nos jardins em 1967.

A coleção de bosques paisagísticos, jardins herbáceos, contemporâneos, formais e de flores silvestres, árvores de grande porte e uma fascinante coleção de rododendros, azáleas e camélias, oferecem uma paleta de cores em constante mudança que pode ser apreciada no desenrolar das estações.

Qualquer altura é adequada para visitar os Exbury Gardens, mas há estações particularmente brilhantes. Na primavera o desabrochar das flores é uma explosão de cor e no outono, os tons quentes que invadem os jardins de castanhos e amarelos, são fonte de inspiração.

No verão, os jardins são servidos pelo autocarro panorâmico New Forest Tour e contam ainda com um pequeno comboio, o Exbury Steam Railway, que faz um pequeno percurso. A ferrovia, membro da Great Little Railways da Grã-Bretanha, foi construída em 2000-2001 como atração adicional aos jardins. Duas locomotivas foram construídas especialmente para a linha pela Exmoor Steam Railway.

A ferrovia provou ser mais popular do que se esperava e foi construída em Exmoor uma locomotiva maior, chamada Marriloo, que entrou ao serviço na linha em 2008. Há encenações de Comboios Fantasmas durante o Halloween e Especiais do Pai Natal na quadra natalícia.

A partir de Londres facilmente se acede à região e o comboio é seguramente o melhor meio de transporte para chegar até lá. Pode saber mais em: www.exbury.co.uk.

Antónia de Matos Serôdio
(texto e fotografias, a autora escreve segundo o acordo ortográfico)