Robert F. Kennedy Jr. disse e repetiu, nos últimos meses, que uma das suas principais prioridades como secretário de Saúde dos EUA incluem “identificar os factores ambientais que contribuem para o crescente número de casos de autismo” no país. No mês passado, prometeu ajudas no valor de 50 milhões de dólares (cerca de 44 milhões de euros) para esta causa, a ser emitida como subsídios dos Institutos Nacionais de Saúde (NIH, na sigla em inglês) e anunciou planos para criar um “registo nacional” desta perturbação.

No entanto, durante os primeiros quatros meses de 2025, os NIH reduziram o financiamento para investigações relacionadas com o autismo em cerca de 31 milhões de dólares (27 milhões de euros), passando de 147 milhões (131 milhões de euros) para 116 milhões de dólares (103 milhões de euros) no mesmo período em 2024, de acordo com uma análise realizada pela agência Reuters com dados dos NIH. Estes valores significam uma queda de cerca de 26% no financiamento em relação aos quatro anos anteriores.

Em alguns casos, os NIH cancelaram projectos que envolviam populações diversas, estudavam diferenças de género ou eram realizados em universidades actualmente sob escrutínio do Governo Trump. Noutros, o financiamento para projectos de autismo foi simplesmente interrompido ou nem foi aprovado.

A Reuters analisou quase 300 mil projectos financiados pelos NIH desde 2021 para identificar investigações relacionas com o autismo para esta análise. Os institutos financiaram cerca de 4600 projectos desde 2021, com uma média anual de 525 milhões de dólares (468 milhões de euros) gastos nos últimos quatro anos.

A Reuters fez esta análise contabilizando as bolsas dos NIH concedidas entre 2021 e 2025 para projectos com os termos “autismo” ou “autista” nos títulos ou resumos. Sete investigadores especializados em autismo e um ex-funcionário dos NIH afirmaram que a análise fornece uma avaliação justa das tendências de financiamento dos institutos.

Entre as bolsas relacionadas com autismo analisadas pela Reuters, cinco, totalizando mais de dez milhões de dólares, foram listadas como “rescindidas” pela “autoridade departamental” no site dos NIH. As bolsas, que incluíam investigações sobre “adultos autistas de minorias sexuais e de género” foram todas canceladas em Março. O site dos NIH não avança com um motivo para encerramentos.

Universidades afectadas

Outras investigações também podem estar a ser atingidas pela retenção de financiamento federal por parte do governo Trump para universidades, como a Universidade Harvard ou o Centro de Excelência em Autismo da Universidade Columbia, que recebe financiamento dos NIH.

Investigadores desta perturbação temem que os cortes de financiamento atrasem o progresso na descoberta das possíveis causas e dos melhores tratamentos para o autismo. “Um corte desta magnitude devastaria os esforços para entender o autismo e desenvolver novas terapias destinadas a melhorar a vida de indivíduos dentro deste espectro”, disse Josh Gordon, ex-director do Instituto Nacional de Saúde Mental dos NIH e ex-presidente do Comité de Coordenação do Autismo.

Um porta-voz do Departamento de Saúde e Serviços Humanos disse que alguns programas identificados pela Reuters foram cancelados devido às ordens executivas do Presidente Donald Trump sobre diversidade, equidade e inclusão ou por promoverem “ideologia de género”.

O porta-voz negou que o Governo Trump tenha “reduzido o compromisso geral com as investigações sobre autismo”. “O Departamento de Saúde e Serviços Humanos​ continua totalmente empenhado em avançar na compreensão do transtorno do espectro autista, uma perturbação complexa e heterogénea que agora afecta 1 em cada 31 crianças, de acordo com dados de 2025”, disse o porta-voz num comunicado.

Taxas de autismo a subir

As taxas de autismo nos EUA têm aumentado constantemente nas últimas duas décadas e, desde 2006, mais de 5000 milhões de dólares (4400 milhões de euros) em financiamento foram autorizados pelo Congresso dos Estados Unidos para apoiar investigações, serviços, treino e monitorização nos NIH, nos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças e na Administração de Recursos e Serviços de Saúde.

Investigadores da área dizem que o financiamento governamental desempenha um papel vital no estudo do autismo, que é muito difundido e pouco compreendido.

“É uma daquelas áreas em que o financiamento privado não consegue ajudar, porque a tarefa é muito grande”, disse Andrea Roberts, investigadora principal da Escola de Saúde Pública TH Chan de Harvard, que estuda o autismo. Reduzir o financiamento, acrescentou, desacelerará o ritmo de descobertas importantes sobre a causa e o tratamento da doença.

Laura Anthony, psicóloga e investigadora no Hospital Infantil do Colorado (EUA), disse que o projecto financiado pelos NIH em participava, que acompanhou centenas de crianças com autismo durante mais de uma década para compreender melhor as suas experiências e necessidades, foi cancelado abruptamente.

Um dos objectivos do projecto era perceber as razões pelas quais algumas crianças são diagnosticadas anos depois da janela ideal, levando a uma intervenção tardia, para ajudar e evitar atrasos semelhantes no futuro. “Não se trata apenas das crianças deste estudo, mas sim de cada nova criança ou família que chega aos médicos e pede ajuda”, disse Laura Anthony.

Outros investigadores viram o seu financiamento ser atrasado indefinidamente, como Helen Tager-Flusberg, directora do Centro de Excelência em Investigação do Autismo da Universidade de Boston, que está co-liderando um estudo no Hospital Infantil de Boston que acompanha 450 bebés desde a infância até os dois anos para monitorizar atrasos no desenvolvimento e na linguagem.

No início deste ano, a sua equipa solicitou financiamento adicional para acompanhar as mesmas crianças, de diversas origens demográficas, até os três anos, mas não recebeu nenhuma informação dos NIH desde Fevereiro. “Se estudos como estes perderem financiamento, será uma perda enorme”, disse.

Alguns projectos que perderam financiamento concentravam-se em grupos específicos com autismo, como meninas, que são diagnosticadas com menos frequência, disse Alycia Halladay, directora científica da Autism Science Foundation, uma organização sem fins lucrativos que financia estudos sobre autismo.

Kennedy culpa toxinas ambientais

A comunidade médica e científica concorda que factores genéticos e ambientais contribuem para o autismo e que o aumento dos casos se deve a uma definição da condição mais abrangente e a uma triagem mais ampla.

Robert Kennedy Jr. afirma, no entanto, que as toxinas ambientais são as culpadas e lançou um estudo sobre afirmações, que já foram desmentidas, de que as vacinas podem contribuir para o autismo. Também sugeriu levar a cabo novos estudos sobre o mofo, os pesticidas, os aditivos alimentares, ultra-sons e medicamentos.

Em depoimento perante o Congresso na quarta-feira, Kennedy negou que o autismo estivesse ligado apenas a causas genéticas e acusou os NIH de evitar deliberadamente investigações sobre causas ambientais. “Acho que não devemos financiar mais os estudos genéticos”, disse.

A comunidade autista tem esperança de que Kennedy traga mais conscientização para a perturbação do espectro do autismo, mas também está receosa de que o secretário da Saúde aprove novos estudos com base em suposições não comprovadas sobre as causas do autismo.

Jill Escher, presidente do Conselho Nacional do Autismo Grave, considerou que os esforços de Kennedy para investigar o autismo são “uma oportunidade incrível para a ciência e para a compreensão” da doença. “Kennedy tem sido bastante enfático em tentar identificar as causas do autismo”, disse. “Mas não estou convencida de que gastarão fundos com sabedoria. Se gastarem financiamento em estudos sobre mofo, vacinas ou exposições semelhantes, que provavelmente não representam qualquer risco para o autismo, não serão bons investimentos.”