Se os EUA e a Rússia, durante muitas décadas, partilharam os grandes avanços da exploração espacial e as tecnologias que orbitam o nosso planeta, atualmente a China entrou na equação. Num dos muitos avanços do gigante asiático poderá estar o feito de reabastecer um satélite em órbita. Este poderá mudar o tempo de vida dos satélites.

China poderá ter dado um passo crucial nas tecnologias espaciais
De acordo com imagens captadas pela s2a systems e publicadas no X, dois satélites chineses, o Shijian-21 e o Shijian-25, voaram em formação extremamente próxima nos dias 13 e 14 de junho. Isto é notável, dado que o Shijian-25 foi especificamente concebido para testar capacidades de reabastecimento em órbita, segundo a Space News.
No mínimo, a China está a realizar estas manobras de precisão para preparar um teste completo destas capacidades. É até possível que este teste completo já tenha ocorrido num desses dias (a própria China não é exatamente transparente).
Mais tecnologia para "despoluir" o espaço
O espaço está a tornar-se congestionado e disputado, à medida que cada vez mais toneladas são colocadas em órbita todos os anos e forças armadas em todo o mundo desenvolvem mecanismos para perturbar comunicações vitais por satélite.
Embora a energia elétrica de um satélite venha de painéis solares, a sua real capacidade de manobra depende de combustível a bordo. Até agora, um satélite estava limitado ao combustível com que foi lançado, o que significa que, uma vez esgotado, ficava preso na órbita em que se encontrava.

O reabastecimento em órbita permitirá, assim, que um satélite fosse útil durante muito mais tempo e, na verdade, possibilitaria ao operador manobrar o satélite com maior frequência, já que não teria de racionar o precioso combustível.
Combinado com combustível produzido em órbita desde o início, representa uma enorme extensão da vida útil. Isso é obviamente excelente para utilizadores comerciais de satélites, mas também para satélites militares que queiram manobrar frequentemente para cumprir as suas missões — que podem muito bem ser destruir um satélite inimigo.
A estação de serviço mais entusiasmante de todos os tempos

A short time-lapse of today's 11:46-hour coverage of SJ-21 and SJ-25, recorded from 08:47 to 20:33 UTC. pic.twitter.com/Z8SjGLNDuH
— s2a systems (@s2a_systems) June 13, 2025

Embora a ideia de reabastecimento em órbita remonte à NASA nos anos 60, verifica-se que é muito difícil “ir à bomba” quando se viaja a 11.000 km/h a cerca de 35.000 km acima da superfície da Terra (o que é necessário para uma órbita geoestacionária, ou GEO).
Por isso, o satélite precisa de dispor de várias capacidades, como manobras de precisão e mecanismos de fixação/captura para acoplagem. O Shijian-25 vai ter de realizar voos extremamente delicados.
O seu alvo previsto, o Shijian-21, também foi concebido para agarrar e mover objetos no espaço. Em janeiro de 2022, capturou e rebocou um satélite morto para uma órbita diferente. A Space News refere que pode muito bem ter sido projetado para participar num teste de reabastecimento em órbita após concluir a sua missão principal.
Há lógica nisto: se ambos os satélites, SJ-21 e SJ-25, têm capacidade para agarrar outro satélite, isso cria um nível redundante de capacidade de captura mútua que pode ser útil.
Se estes dois satélites em GEO conseguirem mesmo realizar um reabastecimento, será um enorme salto na capacidade da China — e até do mundo — de operar no espaço, abrindo todo um leque de novas possibilidades. Bastante entusiasmante! Tão entusiasmante que dois satélites espiões norte-americanos “pegaram numa cadeira espacial e umas pipocas espaciais” para assistir.
Dado que as posições dos satélites são relativamente fáceis de observar, isto é provavelmente mais do que simples espionagem — é uma mensagem clara para a China de que a América está atenta.
O reabastecimento em órbita é uma corrida armamentista

SJ-25 and SJ-21 on 2025-06-14, 14:22:39 UTC pic.twitter.com/rDnYRIviY3
— s2a systems (@s2a_systems) June 14, 2025

Até agora, os satélites nem sequer eram concebidos com a hipótese de reabastecimento em mente, porque, bem, não era possível. Isso mudará se a China provar o contrário e, uma vez que isso aconteça, os satélites passarão provavelmente a ser redesenhados para o permitir.
Mesmo que a China não o consiga fazer este ano, os EUA planeiam tentar em 2026, quando a empresa privada Astroscale tentará reabastecer dois satélites da Força Espacial dos EUA, segundo o Space.com.
Como é habitual na história humana, basta que um adversário tente para que se torne uma prioridade.
Importa notar que grande parte da capacidade tecnológica necessária para o reabastecimento pode também ser usada para ataques diretos. Manobrar com precisão para que braços mecânicos agarrem um satélite e o movam para outro local?
Isso pode servir para “raptar” um ativo inimigo e lançá-lo para o espaço profundo. Por isso, mesmo que a China afirme tratar-se de tecnologia civil inofensiva, os EUA encararão isso com ceticismo — ou, como dizem, com “um grão de sal espacial”. Além disso, tudo isso exigiria muito combustível — mas isso já não seria um grande problema se se pudesse simplesmente parar numa estação de serviço orbital.
São exatamente estas as questões para as quais foi criada a Space Force. Comunicações, navegação, fotografia, reconhecimento — tudo passa por satélites em órbita.
Resta saber se estes satélites serão usados para expandir o nosso potencial aqui na Terra, ou para travar guerras uns contra os outros. No espaço.