Após mais de uma década a mapear com precisão inédita quase dois mil milhões de estrelas da Via Láctea, a missão Gaia da Agência Espacial Europeia (ESA), chegou hoje oficialmente ao fim. Portugal esteve envolvido desde a génese desta missão histórica, através de uma equipa coordenada pelo LIP – Laboratório de Instrumentação e Física Experimental de Partículas.

Lançada em 2013, Gaia tornou-se um dos projetos mais ambiciosos de sempre no estudo da galáxia. A sonda espacial registou mais de três biliões de medições, revelando detalhes sobre a estrutura, composição e evolução da Via Láctea, incluindo colisões com outras galáxias, enxames estelares desconhecidos, buracos negros, exoplanetas e milhões de galáxias distantes.

Com as reservas de combustível a esgotarem-se, a ESA planeou uma desativação responsável. A 27 de março de 2025, a missão foi oficialmente encerrada após uma manobra final que colocou a sonda numa órbita solar segura.

Portugal teve um papel pioneiro na missão Gaia, sendo a primeira missão científica espacial com envolvimento desde a fase de definição, em 2006. A equipa portuguesa, coordenada por André Moitinho (LIP e Faculdade de Ciências da Universidade de Lisboa), contribuiu em áreas como o controlo de qualidade dos dados, calibração astrométrica, reconstrução de imagens e otimização de parâmetros de observação.

Nos últimos anos, o destaque foi o desenvolvimento do Gaia Archive Visualisation Service (GAVS), uma ferramenta essencial para a exploração visual e interativa dos dados, utilizada por cientistas de todo o mundo.

Embora a sonda tenha sido desativada, Gaia está longe de terminar. A próxima grande entrega de dados está prevista para 2026, e o catálogo final após 2030. Estes dados continuarão a impulsionar descobertas durante décadas.

Veja o vídeo preparado pela ESA

A bordo da sonda seguem gravados os nomes de cerca de 1.500 membros da equipa – incluindo os portugueses – “como homenagem simbólica a uma missão que mudou para sempre a forma como olhamos o céu“, pode ler-se em comunicado.